Philomena ist eine lebenslustige Frau aus einfachen irischen Verhältnissen. Am 50. Ge-burtstag ihres Sohnes offenbart sie ihrer Tochter ein lang gehütetes Geheimnis. Als junges Mädchen bekam sie ein Baby. Die Nonnen, in deren Obhut ihr Vater sie abgeschoben hatte, zwangen sie, es zur Adoption freizugeben. Ihr größter Wunsch ist, zu wissen, ob ihr Kind ein gutes Leben führt. Philomenas Tochter bittet den zynischen Fernsehjournalisten Martin Sixsmith, ihrer Mutter bei der Suche nach dem verlorenen Sohn zu helfen.
Regisseur Stephen Frears inszeniert in diesem Film auf charmante Weise ein brisantes Thema, in dem die Balance zwischen Tragik und Komik perfekt ausbalanciert ist.